The Reconstruction of the Central Aliens Register: Early Database Systems in the Swiss Federal Administration as a Subject of Historical Research

Database Histories – Histories of Databasing and Databasing of History, University of Basel

Contributed Presentation at Database Histories – Histories of Databasing and Databasing of History, University of Basel

Die Rekonstruktion des Zentralen Ausländerregisters: Frühe Datenbanksystem in der Schweizer Bundesverwaltung als Gegenstand historischer Forschung

Das Zentrale Ausländerregister (ZAR) stellt einen Meilenstein in der Geschichte der Datenbanktechnologie in der Schweiz dar. Als erstes nationales elektronisches Personenregister, das ab 1965 von verschiedenen staatlichen Stellen entwickelt wurde und bereits 1971 in den Testbetrieb ging, markiert es den Übergang in eine neue Ära der digitalen Verwaltungstätigkeit. Die Entwicklung des ZAR war nicht nur eine finanzielle Herausforderung - mit über 2 Millionen Franken war es das teuerste Automatisierungsprojekt der zivilen Bundesverwaltung -, sondern stellte auch die Organisation der Verwaltung auf den Kopf. Der Einsatz digitaler Datenbanken hatte einschneidende Auswirkungen auf die Bundesbehörden und die Migrationspolitik der Schweiz.

In meinem Vortrag werde ich vor allem auf die Planung, die Funktionsweise und die Entwicklung des ZAR eingehen. Um den komplexen Aufbau und die Funktionsweise des ZAR in seinen verschiedenen Entwicklungsstadien zu verstehen, waren aufwändige Rekonstruktionen der historischen Artefakte notwendig. Dazu wurden verschiedene historische Quellen wie Flussdiagramme, maschinenlesbare Formulare, Records-Layouts, Handbücher und Diagramme herangezogen. Ich möchte diskutieren, wie man sich das Wissen und die Fähigkeiten aneignen kann, um diese Art von Forschung durchzuführen.

The Reconstruction of the Central Aliens Register: Early Database Systems in the Swiss Federal Administration as a Subject of Historical Research

The Central Aliens Register (ZAR) represents a milestone in the history of database technology in Switzerland. As the first national electronic register of persons, which was developed by various government agencies starting in 1965 and went into test operation as early as 1971, it marks the transition into a new era of digital administrative activity. The development of the ZAR was not only a financial challenge - at over 2 million Swiss francs, it was the most expensive automation project in the civilian federal administration - but also turned the organization of the administration upside down. The use of digital databases had a drastic impact on the federal authorities and on Switzerland’s migration policy.

In my presentation, I will focus on the planning, functioning and development of the ZAR. In order to understand the complex structure and functioning of the ZAR in its various stages of development, elaborate reconstructions of historical artifacts were necessary. To do this, various historical sources such as flowcharts, machine-readable forms, records layouts, manuals, and diagrams were consulted. I would like to discuss how to acquire the knowledge and skills to conduct this type of research.