320 Bytes per Person: Computing Foreign Nationals in Switzerland’s Central Aliens Register

Vintage Computer Festival, Derendingen, Switzerland

Short talk at Vintage Computer Festival, Derendingen, Switzerland

Wie viel von einer Person passt in 320 Bytes? Anfang der 1970er Jahre baute die Schweizer Bundesverwaltung mit dem Zentralen Ausländerregister eines der ersten grossen administrativen Datenbanksysteme der Schweiz auf. Auf der Grundlage archivalischer Satzlayouts, Feldlisten und Systemdokumentationen rekonstruiert dieser Vortrag, wie ausländische Staatsangehörige in Datensätze fester Länge übersetzt wurden: AHV-Nummern, Namen, Geburtsdaten, Zivilstand, Bewilligungen, Einreisen, Ausreisen, Annullierungen, Codes und Validierungsfehler. Der 320-Byte-Personendatensatz eröffnet eine konkrete Geschichte des Rechnens an der Schnittstelle von Grossrechnern, magnetischer Speicherung, Verwaltungsarbeit und Migrationspolitik. Anstatt Handbücher und Layouts als trockene technische Dokumentation zu behandeln, liest der Vortrag sie als forensische Belege: als Spuren der Regeln, Zwänge, Ämter, Sachbearbeiterinnen und Sachbearbeiter sowie Maschinen, die die Datenbank zum Funktionieren brachten. Das Ergebnis ist eine Computergeschichte der Datenverarbeitung als sozialer Infrastruktur.

How much of a person fits into 320 bytes? In the early 1970s, the Swiss federal administration built the Zentrale Ausländerregister, one of Switzerland’s first large administrative database systems. Drawing on archival record layouts, field lists, and system documentation, this talk reconstructs how foreign nationals were translated into fixed-length records: AHV numbers, names, birth dates, civil status, permits, entries, departures, cancellations, codes, and validation errors. The 320-byte person record opens a concrete history of computing at the intersection of mainframes, magnetic storage, administrative work, and migration policy. Rather than treating manuals and layouts as dry technical documentation, the talk reads them as forensic evidence: traces of the rules, constraints, offices, clerks, and machines that made the database operate. The result is a computer history of data processing as social infrastructure.